PEQUENO PINO DE OURO PURO É O 'CORAÇÃO PULSANTE' DA MISSÃO ESPACIAL EUROPEIA

Um pino de ouro puro não muito maior do que a ponta de um lápis é o "coração pulsante" da Instalação de Órbita Baixa da Terra da Agência Espacial Europeia, LEOX. O pino está sendo produzido em uma joalheria na Itália que se ofereceu para fabricá-lo, usando sua experiência fornecendo peças de ouro mecânica em miniatura para relojoeiros e outras indústrias.

O dispositivo faz parte dos materiais que estão sendo desenvolvidos para suportar os átomos de oxigênio individuais altamente erosivos que prevalecem no topo da atmosfera, o resultado de moléculas de oxigênio padrão do mesmo tipo encontradas logo acima do solo sendo quebradas pela poderosa radiação ultravioleta do sol. Todas as missões que orbitam menos de 1.000 km acima da superfície da Terra devem ser projetadas para resistir ao oxigênio atômico. Para simular realisticamente o ambiente de órbita baixa da Terra, a instalação de oxigênio atômico LEOX gera oxigênio atômico viajando a 7,8 km/s. Oxigênio atômico não é fácil de gerar na Terra porque é muito reativo. Isso significa que os materiais utilizados para fazer o simulador devem ser tão robustos quanto os materiais voados no espaço. O pino de ouro resistente é usado para injetar pulsos minúsculos de moléculas de gás oxigênio em uma câmara de vácuo, onde as moléculas são divididas em átomos usando um poderoso laser. O ouro puro, embora caro, é um dos poucos materiais que podem resistir ao impacto combinado do laser e do oxigênio atômico altamente erosivo, permitindo que o simulador pulsasse milhões de vezes durante cada campanha de teste. Os pinos, no entanto, eventualmente corroem e precisam ser substituídos.